Azerbaijão

Numa península que avança no Cáspio, Baku é uma das capitais mais singulares da região. A cidade velha murada (İçərişəhər, UNESCO) preserva a Torre da Donzela do século XII, o Palácio dos Xirvanxás e um traçado medieval cerrado. A cidade contemporânea, acima das muralhas, tem as três Torres da Chama (190 m, iluminadas à noite), o branco e fluido Centro Heydar Aliyev (2012, de Zaha Hadid) e o Museu do Tapete em forma de tapete enrolado. O GP de Fórmula 1, anual desde 2016, passa com seu circuito de 6 km direto pelas muralhas medievais.

O Parque Nacional de Gobustan, a 60 km ao sul de Baku, reúne duas atrações de nível UNESCO próximas. A arte rupestre de Gobustan (Patrimônio Mundial) preserva mais de 6.000 petróglifos esculpidos ao longo dos últimos 40.000 anos — animais, caçadores, cenas rituais e algumas das primeiras representações de barcos de junco. Cinco quilômetros adiante, o campo de vulcões de lama é uma das maiores concentrações ativas do mundo — pequenos cones de lama fria borbulhando numa planície cinzenta.

Sheki, na encosta sul do Grande Cáucaso e na antiga Rota da Seda, entrou na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 2019. O Palácio do Khan (Şəki Xan Sarayı, 1797), com afrescos originais nas paredes externas e os vitrais shebeke do interior — vidros coloridos encaixados em treliças de madeira sem pregos, cola ou qualquer adesivo —, é a joia. Os caravançarais históricos cercam o palácio (em um deles, hotel, dá para dormir numa antiga cela de mercador), e a halva e a pakhlava de Sheki definem a cozinha local.

Ao norte de Baku, o Grande Cáucaso sobe por três paradas distintas. Lahıc é a vila de ourives e caldeireiros, de ruas de pedra e oficinas em atividade há cerca de 1.500 anos. Quba é a cidade de montanha com o histórico Povoado Vermelho (Qırmızı Qəsəbə), um dos poucos lugares de população inteiramente judaica fora de Israel, lar dos Judeus das Montanhas há séculos. Khinaliq, a 2.350 m, é uma das aldeias habitadas mais altas da Europa — seus moradores falam o khinalug, língua caucasiana singular. A estrada até lá é uma das mais espetaculares do Cáucaso.

O apelido do Azerbaijão — «Terra do Fogo» — vem das emanações naturais de gás. O Yanar Dağ («Montanha em Chamas»), a 25 km de Baku, é uma encosta permanentemente acesa, onde o gás natural que escapa pela rocha queima sem parar há décadas. O templo do fogo de Ateshgah, em Surakhani, construído nos séculos XVII e XVIII por peregrinos zoroastrianos e hindus da Rota da Seda, marca um sítio sagrado mais antigo. Os dois se combinam num passeio de meio dia pela península de Absheron.

O Azerbaijão tem 825 km de litoral no mar Cáspio — um mar interior salobro, o maior corpo de água sem litoral do mundo. A península de Absheron, ao norte de Baku, tem balneários consolidados em Bilgah, Mardakan e Şüvəlan, com praias de areia e águas mornas no verão. Ao sul, a região de Lankaran, na fronteira com o Irã, combina praias subtropicais com as densas florestas hircanianas (UNESCO 2019) e plantações de chá.

A cozinha azeri fica no cruzamento das tradições persa, turca e caucasiana: o plov em dezenas de variedades regionais (o shah-plov de Sheki, dentro de uma crosta de lavash com açafrão, é a joia), o dolma em folhas de videira e couve, o peixe ou frango recheado lavangi com nozes e romã, os kebabs nas brasas e a elaborada halva de Sheki. A cultura do chá é profunda — chá preto servido em copos armudu, em forma de pera, com geleia de frutas (cereja, figo, noz ou pétala de rosa), num ritual diário das casas de chá (çayxana).